12月8日，中国农业科学院作物科学研究所作物分子育种技术和应用创新团队联合河南农业大学鉴定到调控铁进入玉米籽粒的关键基因ZmNAC78，首次解析了该基因和金属转运蛋白共同组成一个分子开关控制铁元素进入玉米籽粒的分子机制。
研究团队利用该基因使玉米籽粒中的铁含量显著提高到每公斤70.5 mg，比现有生产用玉米籽粒含铁量超出2倍以上。同时，利用开发的分子标记，培育出籽粒富铁的玉米新品系。该研究为解决“隐性饥饿”——铁等微量元素缺乏问题提供了新基因。相关研究成果以研究长文的形式在线发表于《科学（Science）》。
铁元素进入籽粒路径不清，限制品种培育
“铁是人类人体必需的微量元素，但是缺铁性贫血又非常频发，尤其是在孕妇和儿童中非常常见。”论文通讯作者、中国农业科学院作物科学研究所研究员李文学介绍，全球大约有三分之一的人口受到缺铁引起的贫血病困扰，根据第四次全国营养调查的数据，中国居民贫血患病率为20.1%，其中一半为缺铁性贫血。
虽然依靠服用补铁剂等手段可以改善人的铁营养状况，但是成本较高。“我们中国有句古话叫做药补不如食补，我国的几大主粮作物中，铁含量相对都不高，所以我们进行铁生物强化符合现代优质农业发展的需求。”李文学说。
如果能将日常食用作物铁含量提高，有助于从根本上低成本地改善大范围人群的铁营养状况，这对于以玉米为主食的发展中国家意义尤其重大。然而，一般而言，玉米籽粒铁含量与产量呈负相关，这极大限制了培育既高产又富铁的玉米新品种。
2004年，国际农业研究磋商组织（CGIAR）设立“生物强化挑战项目”，目前水稻方面已经取得了较大的进展，但由于玉米籽粒结构不同，铁等营养物质进入需要通过基底胚乳传递细胞传递，其生物学路径一直是植物营养领域悬而未决的问题。
九年磨一剑，发现玉米籽粒铁转运分子开关
在该项研究中，研究人员利用273份玉米自交系基因型数据结合6份极端材料转录组数据，锁定一个参与调控玉米籽粒铁含量的候选基因ZmNAC78。
研究发现，ZmNAC78在玉米授粉后16-24天的胚乳中高表达，也是营养物质在玉米籽粒中快速积累的时期。ZmNAC78过表达转基因玉米籽粒铁含量达到每公斤70.5 mg，显著高于“生物强化挑战项目”为玉米设定的玉米籽粒铁含量每公斤60 mg的目标。
研究人员进一步解析了铁元素如何进入到玉米籽粒的分子路径。实验显示，ZmNAC78在玉米营养物质进入子代的唯一界面——玉米籽粒基底胚乳传递细胞中优势表达，能够直接激活金属离子转运蛋白ZmYSL11、ZmNRAMP3与ZmHMA8。
实验证明，3个铁离子转运蛋白均在胚乳发育早期高表达，且这3个铁转运蛋白也在基底胚乳传递细胞表达，与ZmNAC78表达时间、空间位置一致。基因功能缺失突变体实验显示这些金属转运蛋白在铁元素进入玉米籽粒路径中起到重要的作用，明确了在基底胚乳传递细胞中，ZmNAC78和金属转运蛋白共同组成一个分子开关控制铁元素进入玉米籽粒中的转运通路。
“很幸运能找到调控铁的这个基因。其实不算我们前面的想法，从种下第一棵苗开始算，这项研究做了大概九年左右，是用了30万个SNP，最后才锁定ZmNAC78。”李文学说。
为培育富铁玉米新品种提供可行方案
为探索ZmNAC78在育种上的应用，研究人员将玉米分为籽粒铁含量高的单倍型1与籽粒铁含量低的单倍型2，利用ZmNAC78核心启动子序列多态性开发功能分子标记。
初步结果证实ZmNAC78能够用于富铁、鲜食玉米的常规育种
为避免土壤酸碱度等环境因素影响，研究人员将选育的3个单倍型1组配在黄淮海地区和西南玉米区分别试验，发现其籽粒铁含量均高于单倍型2组配，平均高出25.82% ~ 33.91%，并且所选育的组配材料也显著高于国内杂交玉米品种每公斤18.5mg的籽粒平均铁含量。
“尤其是组配1的籽粒铁含量与产量均高于我国区试对照品种郑单958，表明ZmNAC78为作为玉米铁营养关键基因且对产量没有负面影响。”李文学表示，这意味着，这一研究成果为未来培育高产且富铁的玉米新品种提供了可行方案，开发了富铁玉米新品种培育的分子标记并率先应用，选育出高产富铁的玉米新组合，为解决铁等微量元素缺乏的“隐性饥饿”问题提供了新材料，为培育高产与优质协同的作物品种提供了理论和技术支撑。
该研究在揭开铁进入玉米籽粒的生物学路径的同时，也为解析营养物质如何进入小麦等具有传递细胞的禾谷类作物提供了新思路。
